Chuyến đi được hoạch định như một cuộc hành quân phôí hợp không vận và cơ giới đường bộ. Anh bạn đồng hành cúa tôi rất ít thì giờ nên chúng tôi phải tận dụng từng giờ từng phút để di chuyển từ Los Angeles, California sang Atlanta, Georgia, xuống Orlando, Florida, trở lên Atlanta, trở laị Orlando rôì trở về Los Angeles chỉ trong vòng năm ngày.
Khởi hành từ Los Angeles vào buổi tối, đến phi trường Atlanta lúc 4 giờ sáng. Hành khách nằm ngủ la liệt. Phi trường này đối với tôi có rất nhiều kỷ niệm. Cách đây 30 năm, tôi đã phải chờ suốt đêm để đáp chuyến bay về Tallahassee lúc sáng sớm. Phi trường Atlanta vào thời đó rất vắng vẽ, chỉ có một mình tôi. Thế rồi có một cô gái Mỹ cũng chờ chuyến bay như tôi. Cả phi trường chỉ có hai đứa, chúng tôi noí chuyện… đến sáng rồi chia tay. Thật là một kỷ niệm đẹp!
Phi Trường Atlanta quá lớn! Đi từ terminal này sang terminal kia bằng xe điện ngầm lung tung. Không biết những người kém tiếng Anh sẽ phải làm thế nào để đổi chuyến bay?
Đơn vị bạn có mặt tại phi trường Atlanta khoảng 4 giờ sáng, đúng hẹn như chương trình đã hoạch định.
Cái thời đi máy bay được uống rồi ăn rồi uống bây giờ chỉ còn là quá khứ. Bay suốt 5 tiếng đồng hồ chỉ được uống miếng nước và ăn gói đậu phọng nhỏ tí xíu, tôi đành phải yêu cầu đơn vị bạn chở đi tìm restaurant 24 giờ kiếm tí gì cho bao tử đang cồn cào. Hàng quán trong phi trường giờ này chưa mỡ cứa, nếu có thì cũng bị chém tả tơi. Báo chí Mỹ thường hay chê đồ ăn cúa máy bay lạt lẽo chán phèo, bây giờ mới thấy là quí.
Theo đúng với chương trình du lịch đã dự trù nên người bạn đồng hành của tôi ở lại với đơn vị bạn tại Atlanta. Còn tôi thì bay tiếp đi Orlando một mình.
Tuy nhiên, vẫn còn thiếu sót một điểm: chúng tôi chưa kịp thông báo với hảng máy bay về chi tiết này. Do đó, trước khi cất cánh, họ thấy danh sách hành khách thiếu mất một người là người bạn đồng hành của tôi. Tôi phải báo cáo rằng đương sự đã lưu lại ở Atlanta.
Florida là tiểu bang du lic̣h số một của Hoa Kỳ. Orlando tiếp đón du khách toàn nước Mỹ và toàn thế giới nên phi trường Orlando có thể được xem như xinh xắn nhất Hoa Kỳ. Bước chân xuống phi cơ là du khách tưởng chừng như đang đi vào Magic Kingdom của Disney World tọa lạc cách đây không bao xa. Vào mùa hè năm 1978, Disney có tuyển sinh viên làm hè và tôi đã chọn vào làm trong nhà bếp thay vì phải làm việc ngoài nắng cả ngày, hơn nữa lại còn được ăn uống đầy đủ.
Ngoài phần bờ biển bao bọc chung quanh tiểu bang ra, Florida còn có thật nhiều hồ và ao, từ nhỏ nhỏ cho đến thật lớn như Biển Hồ. Mùa hè ở đây đi tắm biển và ao hồ thi ̀thật là tuyệt. Ngay tại phi trường cũng có hồ.
Ngoài ra, Florida còn có trên dưới 600 springs, tôi xin tạm gọi là suối nước lạnh. Do sự cấu tạo địa chất đặc thù của vùng này, tầng nước ngầm xuất xứ từ nước mưa, sau 40 năm bắt đầu phun lên mặt đất tại các nguồn mạch gọi là spring hole. Từ đây nước từ spring hole chảy thành rạch nhỏ rồi chảy ra sông lớn hơn. Điểm đặc biệt là giòng nước này trong suốt và mát lạnh y như nước đá mới vừa tan.
Spring nổi tiếng nhất Florida là Ichetucknee nằm gần Gainesville. Vào mùa hè, dân chúng hay đi thả phao lênh đênh trên giòng suối. Từ đầu suối, phải mất hơn nửa ngày mới trôi đến cuối suối. Nhừng năm ở Florida, tôi thường hay xuống đây chơi, và có lần đã làm quen một lượt tám cô sinh viên Mỹ cùng thả suối. Tôi chọn cô nào dễ chịu nhất để tiến xa hơn cho chắc ăn. Cô ấy cư ngụ tại Ocala thuộc phía nam của Gainesville. Trong một dịp cuối tuần, tôi xuống thăm và cô ấy đã giử chổ cho tôi ờ motel Shangri-La này.
Ocala nổi tiếng với những trang trại nưôi ngựa giống. Tôi dừng xe laị khi thấy có cảnh tập dượt chạy ngựa và xin phép được chụp ảnh. Chiếc xe trong hình là xe chúng tôi mướn ở phi trường Orlando.
Một cô gái vùng Ocala trên lưng con bạch mã.
U.S. Highway 441, xa lộ chạy qua Orlando, Ocala và Gainesville. Tiểu bang Florida cho phép cưởi moto mà không cần phải đội helmet.
Tôi ghé qua Gainesville thăm một người bạn cũ. Gainesville là thành phố đại học. Đây là nơi tọa lạc của University of Florida, đại học lớn nhất của Florida mà biểu tượng là con cá sấu gator. Nước giải nhiệt Gatorade xuất xứ từ đây. Gainesvile đối với tôi cũng tràn đầy kỷ niệm.
Hệ thống super-highway siêu xa lộ ở Florida rất hoàn hảo, cứ khoảng 30 miles thì có môt trạm dừng chân gọi là rest area với đầy đủ tiện nghi vệ sinh và picnic (ban ngày). Thời bây giờ còn có thêm máy bán snack và thức uống, lúc nào cũng có security nên khi lái xe đêm khuya và cần đi gấp cho đến nơi thi cứ tấp xe vào đây ngủ một giấc rồi lái xe đi tiếp.
Florida State University (FSU), nơi tôi theo học cao học 1976-1978.
Đến Tallahassee khi trời đã tối nên chỉ chụp được cảnh mặt tiền của trường. Hàng năm, FSU có những concerts lớn với những ca sĩ nổi tiếng, thường là miễn phí nhưng phải lấy vé ngày hôm trước.
Khi tôi đi học ở đây, vì hay thức khuya, ngủ trể nên khi tôi đi lấy vé thì̉ không còn. Không hiểu sao, cô gái phát vé lại có cảm tình nên bảo tôi lần sau không cần tới sớm, cô ấy sẽ để dành vé cho. Nhờ vậy mà tôi được xem Mary McGregor (Torn Between Two Lovers), Chuck Mangione…FSU không nổi tiếng về kỷ thuật nhưng nổi tiếng về nghệ thuật. Burt Reynolds xuất thân từ đây. Trước năm 1976, chương trình football của FSU dở ẹt không ai thèm đi coi dù là từ half time trở đi mỡ cửa xã giàn. Tình hình thay đổi hẳn từ khi Bobby Bowden về làm head coach thắng luôn hai chức vô địch 1993 và 1999. Burt Reynolds khi còn đi học cũng chơi football nên có tặng cho đội football một bộ đồng phục trông hơi khó coi và trận đó FSU thua xiểng niểng nên không thấy được mặc thêm lần nào nữa.
Đêm qua lái xe suốt đêm. Lúc khuya, ngủ ở rest area một chập rồi lái tiếp. Trời vừa hừng sáng thì đến gần Atlanta. Cái thú vị khi lái xe suốt đêm là được thưởng thức cảnh đẹp bình minh huy hoàng. Hôm nay trời mưa bảo nên cảnh vật hơi chìm lắng. Tôi vừa lái xe vừa chụp hình trong khi xe đang lao về Atlanta với tốc độ 70 miles/giờ. Dĩ nhiên là tôi đã gài cruise control để rảnh chân bấm máy.
Chụp hình kỷ niệm với đơn vị bạn tại Atlanta.
Trên đường từ Georgia về Florida, hai chiến hữu tạm dừng chân để xơi gà rán Kentucky.
Người bạn đồng hành trong căn nhà đầu tư của anh ở Orlando.
Người bạn đồng hành đứng trước căn nhà đầu tư của anh.
Người bạn đồng hành đang lắng nghe cô sales agent duyên dáng trình bày công việc bán nhà cho anh.
Ăn trưa tại một nhà hàng Việt Nam ở downtown Orlando. Cô tiếp viên xứ Huế xinh xắn mới từ Việt Nam qua Mỹ chưa đầy một năm nên vẫn còn rất nhiều nét duyên dáng của quê hương.
Đến thăm người bạn đúng lúc đang có party vui quá vui. Anh bạn đồng hành của tôi được một nữ quý khách chiếu cố đặc biệt kéo ra nhảy liên miên. Phương Trang (em gái của Hoài Linh) đang hát, Phương bass đang đánh trống. Dương Triệu Vũ (em trai của Hoài Linh) ngồi nhìn.
Dương Triệu Vũ, Phương Trang, nữ quý khách thân thiện.
Hai chiến hữu đang ăn hamburger của Burger King trên đường đến Daytona Beach.
Sân đua xe hơi nổi tiếng của Daytona Beach.
Ở Daytona Beach, xe hơi được phép chạy thật chậm trên bải cát. Khi còn ở Florida, có lần tôi chạy chiếc hatchback ra đây, bật băng sau xuống thành cái giường, nằm nghe sóng biển, ngắm trăng và ngủ qua đêm luôn.
Khi xưa, tôi đã có dịp vào thăm Trung Tâm Không Gian Kennedy và bây giờ nghĩ rằng có đi thăm nữa thật sự không đáng tiền, kể luôn cả cho người bạn đồng hành. Đứng từ phía ngoài nhìn vào vẫn thấy được mấy cái hỏa tiển.
Phi thuyền con thoi được chưng bày ngay trên đường vào Trung Tâm Không Gian Kennedy.
Đêm cuối cùng ở Orlando, chúng tôi được một nhạc sĩ đàn anh khỏan đải món chả cá chìa độc đáo. Hồi năm 1975, tôi được biết anh có qua Mỹ nhưng không có cách nào liên lạc. Thế rồi một ngày đẹp trời nọ, anh và tôi đụng đầu với nhau tại Trung Tâm Không Gian Kennedy.
Xin chân thành cám ơn các thân hữu đã tiếp đón chúng tôi hết sức nồng hậu trong chuyến đi. ♡
